Qu’est-ce que l’essaimage ?
L’essaimage est un phénomène naturel qui se produit chez les abeilles. Il s’agit du processus par lequel une colonie d’abeilles se divise en deux, créant ainsi une nouvelle colonie distincte. Ce processus est essentiellement une forme de reproduction pour les abeilles. Voici comment cela se déroule :
- Préparation de l’essaimage : L’essaimage commence lorsque la colonie d’abeilles devient suffisamment forte et que la reine, qui est la seule abeille capable de pondre des œufs fertiles, décide de produire une nouvelle reine. Pour ce faire, elle pond des œufs dans des cellules spéciales appelées « cellules royales ». Ces œufs seront nourris avec de la gelée royale, une substance spéciale qui les transformera en larves de reines.
- Émergence d’une nouvelle reine : Une fois que la larve de reine est prête, elle se métamorphose en une jeune reine. Pendant ce temps, la vieille reine continue de pondre des œufs et la population de la colonie augmente.
- Départ de la vieille reine : Lorsque la jeune reine est prête à voler et à s’accoupler, la vieille reine et environ la moitié de la colonie quittent la ruche dans un essaim. L’essaim se compose de la vieille reine, de milliers d’abeilles ouvrières et de quelques mâles (abeilles mâles). L’essaim forme alors une grappe sur une branche d’arbre ou une autre surface à proximité de la ruche.
- Reconstitution de la colonie d’origine : Pendant ce temps, dans la ruche d’origine, la jeune reine prend le relais de la vieille reine pour pondre des œufs. Les abeilles restées dans la ruche continuent à travailler et à développer la colonie.
- Établissement d’une nouvelle colonie : L’essaim qui est parti à la recherche d’un nouvel endroit pour s’installer peut finalement trouver une nouvelle ruche ou être capturé par un apiculteur. S’il réussit à s’installer dans une nouvelle ruche, il deviendra une nouvelle colonie autonome.
Comment se passe l’essaimage ?
L’essaimage est un processus en plusieurs étapes qui se déroule de la manière suivante :
- Préparation de l’essaimage : Tout commence lorsque la colonie d’abeilles devient suffisamment forte et que la reine décide de produire une nouvelle reine. Elle pond des œufs dans des cellules spéciales appelées « cellules royales ». Ces œufs seront nourris avec de la gelée royale pour devenir des larves de reines.
- Émergence d’une nouvelle reine : Une fois les larves de reines prêtes, elles se métamorphosent en jeunes reines. Pendant ce temps, la vieille reine continue de pondre des œufs.
- Départ de la vieille reine : Lorsque la jeune reine est prête à voler et à s’accoupler, la vieille reine et environ la moitié de la colonie quittent la ruche dans un essaim. L’essaim se forme autour de la vieille reine et contient également des milliers d’abeilles ouvrières et quelques mâles. L’essaim peut se regrouper sur une branche d’arbre ou une autre surface à proximité de la ruche.
- Reconstitution de la colonie d’origine : Dans la ruche d’origine, la jeune reine prend le relais de la vieille reine pour pondre des œufs. Les abeilles restées dans la ruche continuent à travailler et à développer la colonie.
- Établissement d’une nouvelle colonie : L’essaim qui est parti à la recherche d’un nouvel endroit pour s’installer peut finalement trouver une nouvelle ruche ou être capturé par un apiculteur. S’il réussit à s’installer dans une nouvelle ruche, il devient une nouvelle colonie autonome.
Quels sont les signes d’un essaimage ?
Il existe plusieurs signes précurseurs d’un essaimage que les apiculteurs surveillent attentivement :
- Cellules royales : L’apparition de cellules royales vides sur les cadres est un signe clair que la colonie prépare un essaimage. Les cellules royales sont plus grandes que les cellules d’abeilles ouvrières et ont une apparence distincte.
- Couvain ouvert en excès : Si la surface du couvain ouvert (les larves en développement) est notablement plus grande que celle du couvain fermé (les larves déjà operculées), cela peut indiquer que la reine a du mal à trouver de la place pour pondre, ce qui peut la pousser à préparer un essaimage.
- Comportement agité des abeilles : Les abeilles peuvent devenir plus agitées et sortir fréquemment de la ruche lorsqu’elles sont prêtes à essaimer.
Quand s’arrête l’essaimage ?
L’essaimage peut se produire pendant la saison chaude, généralement au printemps ou au début de l’été, lorsque les ressources sont abondantes. Une fois que l’essaim est parti et que la jeune reine a pris le relais dans la ruche d’origine, le processus d’essaimage s’arrête. Cependant, il peut y avoir plusieurs essaimages successifs au sein d’une colonie pendant la saison d’essaimage si les conditions sont favorables. Une surveillance attentive est nécessaire pour gérer et prévenir les essaimages indésirables.
Prévention de l’essaimage
Maintenant que vous savez à quoi ressemble un essaimage imminent, voici comment le prévenir efficacement :
Donner de l’espace de ponte :
- Remplacez deux cadres de couvain par deux cadres cirés. Assurez-vous de ne pas retirer la reine de la ruche lors de cette opération. Cette opération affaiblit temporairement la colonie, décourageant ainsi l’essaimage. Les cadres de couvain retirés peuvent être transférés dans une ruche plus faible pour la renforcer.
Castration des cellules royales :
- Si vous repérez des cellules royales dans la ruche, détruisez-les toutes. Une seule cellule oubliée peut déclencher un essaimage ultérieur. La visite de la ruche tous les huit jours est recommandée pour garantir que de nouvelles cellules royales ne se forment pas.
Pose des hausses au bon moment :
- Durant une période de forte miellée, lorsque les abeilles stockent rapidement du miel, assurez-vous de poser des hausses supplémentaires. Cela offre à la colonie l’espace nécessaire pour stocker les récoltes sans risque de surpeuplement, un facteur majeur dans l’essaimage.
Utilisation de la grille à reine :
- Placer une grille à reine entre le corps de la ruche et la première hausse peut aider à confiner la reine dans le corps de la ruche. Cela empêche la reine de monter dans les cadres de hausse pour y pondre. En conséquence, la population est mieux régulée, réduisant ainsi les risques d’essaimage.
Remérage :
- Si votre reine est vieillissante ou défectueuse, envisagez de la remplacer par une jeune reine sélectionnée pour sa fécondité. Les jeunes reines ont tendance à être moins enclines à essaimer. Certains apiculteurs professionnels renouvellent leurs reines tous les deux ans pour minimiser les risques d’essaimage.
Gestion de l’essaimage
Même avec des mesures préventives, il peut arriver que l’essaimage se produise. Voici comment gérer la situation :
Capturer les essaims :
- Si vos abeilles essaient de quitter la ruche, vous pouvez tenter de les capturer avec une ruchette. Une fois récupérés, les essaims peuvent être transférés dans une nouvelle ruche.
Suivi régulier :
- Effectuez des visites fréquentes pour détecter tout signe d’essaimage. Une action rapide peut parfois empêcher le départ de la moitié de la colonie.
Interventions d’urgence :
- Si vous constatez que l’essaimage est inévitable, envisagez de créer un essaim artificiel en divisant une ruche forte et populeuse.