1. Les Mélipones sont une espèce d’abeille méconnue.
Si vous êtes en France métropolitaine vous avez sans doute jamais entendu parler des abeilles mélipones car elles n’existent pas chez nous.
2. On retrouve aujourd’hui les Mélipones dans les zones tropicales
Les Mélipones ne vivent que dans les régions tropicales et subtropicales. Vous pouvez les trouver en Amérique centrale et du Sud, en Afrique, en Australie, en Asie du Sud-Est ainsi que dans les îles des caraïbes.
Dans ces climats chauds, les abeilles sont souvent actives toute l’année. En revanche, elles ne survivent pas sous les climats tempérés. Les essais d’acclimatation se sont révélés des échecs.
3. Elles étaient déjà présentes sur Terre il y a 80 millions d’années !
Ces abeilles étaient donc là bien avant la séparation des continents, à l’ère du supercontinent, appelé la Pangée, lorsque les régions tropicales formaient un seul et même bloc.
4. Les Mélipones ne piquent pas
Les Mélipones sont des abeilles sans dard. Elles ont un dard atrophié. Ainsi elles ne peut donc pas piquer. En cas de danger, il arrive parfois que certaines se montrent agressives et mordent.
Elles ne piquent pas et sont donc plus dociles. Cette docilité rend les Mélipones très intéressantes quand il s’agit de “travailler” avec elles. L’élevage des abeilles mélipones est très agréable. Femmes et enfants s’y adonnent très aisément.
5. Les mélipones sont cruciales pour la reproduction d’une part considérable des plantes en zone tropicale.
A titre d’exemple, les Mélipones sont les seules abeilles a pouvoir naturellement féconder la vanille.
La vanille ou plutôt la gousse de vanille est une épice qui provient d’une plante liane portant le même nom (vanille ou encore vanillier). Originaire du Mexique, elle fait partie de la famille des orchidées, identifiée par la Mayas comme “la fleur noire“. La Mélipone est le seul insecte à avoir la particularité de polliniser la fleur de vanille qui donnera alors une gousse de vanille. On a longtemps chercher à implanter de la vanille à d’autres endroits du globe, mais sans succès, en raison de l’absence de Mélipone.
6. Les Mélipones produisent peu de miel mais de très haute qualité, très parfumé :
Le miel de Mélipone est rare. Il est de couleur ambrée, fluide et beaucoup moins riche en sucres que celui, toutes saveurs confondues, l’abeille européenne, l’Apis.
Si la récolte de miel de mélipones est plus modeste que la récolte de miel d’Apis mellifera, le prix en est beaucoup plus élevé. Le miel bénéficie en effet de sa réputation. C’est un miel réputé de très haute qualité aux propriétés thérapeutiques.
Cependant le miel produit par la mélipone attise les convoitises et certains n’hésitent pas à prélever les nids de façon abusive. Cela aboutit parfois à la perte pure et simple des colonies. Pourtant le prix de vente, sous le manteau, de ce miel est suffisamment attractif pour que ces pratiques perdurent, menaçant encore plus la survie de cette espèce.
7. Les Mélipones ont des abeilles soldats
Les Mélipones comme les abeilles domestiques, sont sociales et vivent en colonies. Elles ont une reine, des ouvrières et des faux-bourdons, mais certaines espèces ont une caste supplémentaire : les soldats ! Ces défenseurs spécialisés du nid reçoivent de la nourriture supplémentaire pendant leur état larvaire. En conséquence, ils développent des différences physiologiques, comme un corps plus grand ou de plus grandes pattes, qui les aident dans leur rôle de protection de la colonie.
8. Reines de secours
Les colonies possèdent une seule reine en ponte mais peuvent abriter plusieurs dizaines de reines en même temps. Les colonies d’abeilles domestiques dépendent souvent d’une seule reine pour maintenir leur population et si elle meurt, elles se précipitent pour en fabriquer une nouvelle, mais si elles échouent, la colonie risquent de s’effondrer. En revanche, les Mélipones conservent dans leurs ruches des reines non accouplées « de secours » au cas où leur reine se ferait plus l’affaire. Ces reines restent à l’écart jusqu’à ce qu’on ait besoin d’elles !
9. L’essaimage progressif
Les abeilles Mélipones ont une autre technique d’essaimage. Elles sont beaucoup plus prudentes. Pour elles, l’essaimage est un processus graduel. Des abeilles éclaireuses et les abeilles ouvrières précèdent souvent la reine sur le nouveau site et commencent à construire le nouveau nid avant l’arrivée de la reine. Les abeilles transportent parfois des matériaux de l’ancien site vers leur nouveau nid pendant des semaines avant que le processus ne soit terminé.
10. Son nid est en forme plus horizontal voir pyramidal.
Ces petites abeilles noires et velues, travailleuses infatigables qui stockent le miel dans des sortes de pots de stockage, construits en pyramides. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les temps Mayas se sont construites à leur ressemblance.
